Группа Mayhem была основана в Осло в 1983 г. гитаристом Ойстейном Аарсетом (более известен как Euronymous), бас-гитаристом Йорном Стубберудом (псевдоним Necrobutcher) и ударником Кьетилом Манхеймом. Сначала вокалистом был Euronymous, ненадолго на эту роль взяли Эрика Нордхейма (Messiah), а с 1985 г. постоянным вокалистом стал Свен Эрик Кристиансен (Maniac). В этом составе Mayhem записали демо Pure Fucking Armageddon и мини-альбом Deathcrush. Пластинки вышли в 1986 г. и 1987 г. соответственно на лейбле Euronumous'а, которой назывался Posercorpse Music (позже переименован в Deathlike Silence Productions). Mayhem начинали как типичная дэт-метал-группа, основной темой которой были смерть и насилие. Но скоро в тексты добавились мотивы скандинавского язычества и сатанизма, к которому тяготел Euronymous.
В 1987 г. из группы ушли Манхейм и Maniac (последнего поместили в психиатрическую больницу после попытки самоубийства). В след. году их заменили соответственно Hellhammer (Ян Аксель Бломберг) и швед Пер Ингве Олин (Dead). Dead стал одним из символов группы и блэк-метала вообще, а скорое самоубийство окончательно сделало его культовой фигурой. Он был настолько одержим смертью, что одевался в лохмотья и красил себе лицо, чтобы походить на мертвеца (корпспэйнт), и наносил себе раны ножом и др. предметами во время концертов. Кроме того, он обладал уникальным голосом, больше похожим на рёв. Один из концертов, сыгранный в этом составе в Лейпциге, впоследствии был издан как официальный концертный альбом Live in Leipzig. В этом же составе группа начала работать над записью первого студийного альбома De Mysteriis Dom Sathanas.
Dead покончил с собой 8 апреля 1991 г., выстрелив себе в голову из ружья (патроны, при помощи которых он совершил самоубийство, были подарком Варга Викернеса). Первым тело обнаружил Euronymous, который сделал несколько фотографий трупа. Одна из них позднее была помещена на обложку бутлега Dawn of the Black Hearts. По слухам, Euronymous также съел частички мозга и взял себе на память кусочки черепа Dead'а. В 1993 г. вышел концертный альбом Live in Leipzig.
В том же (1991) году группу покинул бас-гитарист Necrobutcher, которого заменил Варг Викернес, игравший в Mayhem под псевдонимом Count Grishnackh. Он был несколько лет знаком с Euronymous'ом и издал некоторые записи своего проекта Burzum на его лейбле. Вместе с сессионным вокалистом Аттилой Чихаром (лидером венгерской группы Tormentor, одним из пионеров блэк-метала) Mayhem возобновили работу над De Mysteriis Dom Sathanas.
10 августа 1993 года Варг Викернес и его друг Снорре Рух (создатель проекта Thorns) приехали из Бергена в Осло к Euronymous'у, где после ссоры Викернес нанёс Euronymous'у 23 удара заранее припасённым ножом. О том, что могло привести к убийству, спорят до сих пор, в частности, в качестве причин называют конфликт Варга и Euronymous'а по поводу доходов от продажи дисков Burzum и борьбу за лидерство в сатанинской организации The Inner Black Circle of Norway, которую возглавлял Euronymous и в которую входили Викернес и ряд других музыкантов. Сам Викернес позднее писал, что Euronymous планировал его убийство и что Викернес фактически прибегнул к самообороне, а большинство из ран на теле Euronymous'а образовались от падения на осколки стекла, а не были нанесены Викернесом. Через два дня он был арестован, и группа de facto прекратила существование.
События, последовавшие за убийством Euronymous'а, бурно освещались в норвежской прессе. В результате этого блэк-метал перестал быть уделом немногочисленных сатанистов и язычников и приобрёл относительную известность в среде поклонников экстремальной музыки.
